Cometa 1

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¡Atención! Morirá el Rey. Vendrá una temporada de calamidades. ¡Perderemos una batalla! Vean hacia el cielo, ¡es el presagio! …Esta clase de ideas eran comunes  en la Antigüedad cuando un cometa aparecía en el cielo.

Bordado en Tapiz de Bayeaux, 1066.

Incluso, más recientemente, algunos charlatanes promovieron máscaras anti-gas, como si los gases que emanan de los cometas pudieran llegar hasta la superficie de la Tierra. Eso es imposible.

Pero preparate, porque este año se anuncian no uno, sino DOS cometas visibles. El primer cometa, llamado PANSTARSS como el observatorio que lo descubrió, visitará nuestro cielo en  marzo. Y el segundo cometa, ISON se espera en diciembre. Y para que los disfrutés, te hablaremos de su estructura y características.

Si recogieras un poco de arena, piedritas y agua en una cubeta y luego la congelaras, tendrías en tus manos algo muy parecido al núcleo de un cometa: una mezcla de sólidos y gases atrapados en un gran bloque de hielo.

El astrónomo José Alberto Villalobos nos explica cómo un gran trozo de hielo se transforma en un bello cometa.

Cuando se acercan al Sol, ese hielo de los cometas se sublima, pasa directamente de sólido a gas y eso es lo que forma primeramente lo que llamamos la coma o la atmósfera del cometa y después la cola o las colas, a veces hay más de dos.

Cuando están lejos del Sol, los cometas se reducen a sólo núcleo y más bien parecen un asteroide. Pero en la cercanía del Sol, se excitan y adquieren una atmósfera de gases que envuelve al núcleo y genera la cola. La atmósfera también es conocida como cabellera  o coma.
La cola de un cometa, puede extenderse unos 150 millones de kilómetros. Esa es la distancia entre la Tierra y el Sol. Así de larga puede ser la cola, aunque sea absolutamente difusa.

La cola tiene otra particularidad interesante, se extiende siempre en sentido contrario al Sol. Esto debido al viento solar, una emanación de partículas desde el Sol, que peina y alarga la cola del cometa en dirección opuesta.

Cuando veas el cometa PANSTARRS entre el 5 y el 15 de marzo, tal vez te intrigue su luminosidad. En realidad los cometas no tienen luz propia. Al igual que lo hace la Luna, los cometas reflejan la luz del Sol. José Alberto Villalobos comenta:

PanSTARRS C/2011 L4 presenta múltiples colas por Minoru Yoneto, Australia

Los cometas tienen dos tipos de colas, la que es amarillenta rojiza que es luz simplemente reflejada, verdad y la que es azulada verdosa que es luz que se produce por la excitación de la radiación solar en los gases.

Para Costa Rica, el cometa PanSTARRS será visible al anochecer, cerca del horizonte oeste, después del ocaso del Sol. Estará metido en el crepúsculo, y tal vez se requiera usar binoculares para identificarlo.

Así que vigila los atardeceres de marzo, NO tendremos calamidades, ni gases tóxicos, sino todo un espectáculo de la naturaleza.

Guión: Stefany Díaz y Alejandra León Castellá

Locución: Mariana Rivera.

ENLACES RECOMENDADOS

Videoconferencia "Cometas" de Sergio de Régules, editor científico Revista ¿Cómo Ves?, UNAM, México, Marzo 2013. Youtube.com

Image of the Week - The digital Bayeux Tapestry

Galería de fotos de cometas de Spaceweather