Epigenética

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Variaciones fenotípicas estacionales en mariposas, género Pontia, Wikipedia

Hay mariposas que cambian su coloración según las estaciones. Durante los meses cálidos, sus alas adquieren colores claros que en el invierno se tornan oscuros. Estas variaciones tienen ventajas funcionales, pues los colores oscuros absorben la luz de manera más eficiente y aumentan la temperatura corporal. Así este tipo de mariposas pueden sentirse más calientes aún en meses fríos.
Este comportamiento se debe a la interacción de los genes con el ambiente, sin afectar la secuencia del ADN. Y a esto se le conoce como epigenética, un término que existe desde 1953, pero después del 2001 con la finalización del Proyecto Genoma Humano tomó más importancia. 

Los científicos se han dado cuenta de que, aunque todo el material heredable depende del ADN, hay factores tanto internos como externos al organismo que provocan cambios en los genes y producen alteraciones positivas y negativas, según explica la microbióloga Libia Herrero.

“El ambiente se divide en dos: uno que es el ambiente externo, verdad, al individuo, donde nosotros vivimos; y también el ambiente interno, que es digamos las hormonas y otras sustancias en nuestro organismo que entonces también pueden influenciar cuáles genes se expresan o no, dependiendo de la necesidad que tenga el organismo”.

Así que podríamos decir que la epigenética estudia los mecanismos de herencia no genéticos. Es decir, los cambios reversibles de ADN que hacen que unos genes se expresen o no dependiendo de condiciones exteriores.

Foto de Delfin22.com

La epigenética también explica por qué los gemelos idénticos que poseen el mismo ADN, pero con una experiencia de vida diferente, se diferencian entre sí a través de sus vidas. También varía su predisposición a diferentes enfermedades, como detalla Libia Herrero.

“El caso de los gemelos ha sido muy interesante porque tienen exactamente el mismo ADN en el caso de los gemelos idénticos, y se ha visto que a través de la vida las personas están expuestas a diferentes ambientes tanto social como el ambiente físico; y también las diferentes costumbres que pueden tener los individuos. Por ejemplo, la dieta es muy importante, porque puede hacer cambios en la epigenética del individuo y darle ciertas características diferentes, como por ejemplo, adquirir ciertas enfermedades o no”.

Por esa razón, la epigenética podría tener importantes aplicaciones en las ciencias médicas, dando luz sobre los mecanismos que actúan para revertir estos cambios inducidos por el ambiente.

Como ves, los factores ambientales pueden modificar la actividad de los genes y cambiar nuestras características, así como las estaciones modifican el color de las alas en las mariposas.

Guión: María Angélica Carvajal, Alejandro Portilla y Alejandra León Castell, CIENTEC

Locución: Mariana Rivera. 

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Seres que nos habitan (artículo en CIENTEC)  
Libia Herrero Uribe, Universidad de Costa Rica
Video en Tedxpuravida.org